Estrar syntetiseras primärt genom direkt reaktion av karboxylsyror med alkoholer (förestring):
Denna reaktion fortskrider mycket långsamt vid rumstemperatur men kan avsevärt accelereras genom syrakatalys. Den underliggande mekanismen kan bekvämt memoreras med hjälp av minnesmärket "syran förlorar sin hydroxylgrupp, medan alkoholen förlorar sin väteatom". Förestring är en reversibel reaktion; för att öka utbytet av esterprodukten används vanligtvis tekniker såsom azeotropisk destillation eller tillsats av dehydratiseringsmedel för att avlägsna vattnet som alstras under reaktionen. Alternativt kan ett överskott av antingen syran eller alkoholen tillsättas under reaktionen för att förskjuta jämvikten mot bildningen av produkter. Estrar kan också syntetiseras genom att omsätta acylhalider eller syraanhydrider med alkoholer, eller genom att reagera karboxylatsalter med haloalkaner.
Haloalkaner kan syntetiseras från vätehalogenider (syre-fria syror) och alkoholer; omvänt kan de genomgå hydrolys för att regenerera vätehalogenider och alkoholer. Därför kan haloalkaner i viss utsträckning betraktas som estrar av syrefria -syror.
